No estudo de uma cadeia alimentar, são exemplos que correspondem ao primeiro nível dessa cadeia

Para entender o funcionamento de qualquer ecossistema, é essencial compreender as relações de alimentação que nele ocorrem. As relações de alimentação demonstradas entre os grupos de organismos podem ser estudadas pela análise das cadeias e teias alimentares.

→ O que é uma cadeia alimentar?

As cadeias alimentares podem ser definidas como as relações de alimentação existentes entre os seres vivos de um ecossistema. Ela mostra, de maneira unidirecional, como a energia e os nutrientes fluem entre os seres vivos de uma determinada área.

Os seres vivos de uma cadeia alimentar podem ser classificados em três níveis básicos, denominados de níveis tróficos:

• Produtores: Organismos produtores correspondem ao primeiro nível trófico em qualquer cadeia alimentar analisada. Nele se encontram os seres capazes de produzir seu próprio alimento, ou seja, organismos autotróficos. É importante destacar que nesse grupo são encontrados organismos fotossintetizantes e também quimiossintetizantes. Como exemplo de organismos produtores, podemos citar as plantas, as algas e algumas bactérias;

• Consumidores: organismos incapazes de produzir seu próprio alimento, ou seja, organismos heterotróficos. Os consumidores são classificados como primários quando se alimentam dos produtores; de secundários quando se alimentam dos primários; de terciários quando se alimentam dos secundários e assim sucessivamente. É importante salientar que não existem cadeias com muitos níveis tróficos, pois, a cada nível, perde-se energia e matéria.

• Decompositores: englobam organismos que fazem a decomposição, processo essencial para a reciclagem da matéria orgânica. Nesse processo os nutrientes tornam-se disponíveis novamente no ambiente. Os decompositores atuam em todos os organismos após sua morte e, por isso, normalmente, não são representados em esquemas de cadeias alimentares.

→ O que é uma teia alimentar?

A teia alimentar mostra as relações alimentares entre os organismos de um dado ecossistema, mas não de forma unidirecional. As teias são formadas por várias cadeias alimentares que se cruzam, demonstrando, assim, que um dado organismo pode ter diferentes hábitos alimentares e, consequentemente, ocupar mais de um nível trófico em um ecossistema.

→ O que representa melhor um ecossistema: uma cadeia ou uma teia alimentar?

Como dito anteriormente, a cadeia representa um fluxo unidirecional de energia e nutrientes, o que representa apenas parte das relações de um ecossistema. Como os organismos, muitas vezes, apresentam diferentes hábitos alimentares, as teias representam melhor um ecossistema.

Atenção: As setas que estão presentes em uma representação da cadeia alimentar servem para substituir a expressão “serve de alimento para”. Sendo assim, o correto é colocar a seta em direção ao fluxo de energia e nutrientes. Exemplo: planta → caramujo → peixe

A cadeia alimentar, também chamada de cadeia trófica, pode ser definida como uma sequência linear da transferência de matéria e energia em um ecossistema, na qual é possível observar uma sequência de organismos servindo de alimento para outros. Essa transferência sempre se inicia por um produtor e finaliza-se em um decompositor, sendo essa transferência unidirecional.

A seguir, vamos descobrir mais sobre a cadeia alimentar, conheceremos seus componentes, exemplos, entenderemos como a extinção pode afetá-la e por que ela não é a melhor forma de representar as relações de alimentação em um ecossistema.

Componentes da cadeia alimentar

As cadeias alimentares são compostas por organismos que podem ser enquadrados dentro de três categorias:

• Produtores: Organismos capazes de produzir seu alimento, ou seja, seres autotróficos. Eles são sempre encontrados no início da cadeia trófica e, normalmente, são representados por organismos fotossintetizantes, como as plantas e as algas.

• Consumidores: Organismos que necessitam alimentar-se de outros organismos, ou seja, seres heterotróficos. Os consumidores podem ser classificados em consumidores primários, secundários, terciários etc. Os consumidores primários são aqueles que se alimentam de produtores, enquanto os secundários alimentam-se dos primários, os terciários alimentam-se dos secundários e assim por diante.

• Decompositores: Organismos que realizam decomposição, processo em que esses seres retiram da matéria orgânica morta a energia necessária para sua sobrevivência e devolvem importantes substâncias para o meio. Como exemplo de organismos decompositores podemos citar os fungos e as bactérias. É importante destacar que os organismos decompositores atuam em todos os seres vivos da cadeia e, por isso, muitas vezes não são representados na cadeia alimentar.

Percebemos, portanto, que cada um dos componentes das cadeias alimentares caracterizam-se por terem organismos com necessidades alimentares em comum. Os produtores de um ecossistema, por exemplo, destacam-se por serem autotróficos, enquanto todos os consumidores primários caracterizam-se por alimentarem-se dos produtores. A cada grupo de organismos que apresentam essas necessidades semelhantes damos o nome de nível trófico.

Leia também: Seres autotróficos e heterotróficos: quais são as suas diferenças?

Observe a seguir dois exemplos de cadeias alimentares: uma cadeia alimentar terrestre e uma cadeia alimentar aquática.

No exemplo apresentado, temos uma cadeia alimentar terrestre, na qual é possível observar uma planta, um rato, uma cobra e um gavião. A planta é o produtor dessa cadeia alimentar, pois é capaz de produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Ela serve de alimento para o rato, o qual se comporta, portanto, como um consumidor primário. A cobra, que se alimenta do consumidor primário, é um consumidor secundário. O gavião comporta-se como consumidor terciário. Nessa cadeia alimentar, os decompositores não foram representados.

Nesse exemplo, temos uma cadeia alimentar aquática. O fitoplâncton, que é formado por organismos fotossintetizantes, é o produtor. O fitoplâncton serve de alimento para o krill, que se comporta, portanto, como consumidor primário. O krill serve de alimento para o pinguim, que pode ser classificado como consumidor secundário. Por fim, a foca alimenta-se do pinguim, se comportando como um consumidor terciário.

Leia mais: O que é fitoplâncton?

Impactos da extinção de espécies na cadeia alimentar

A cadeia alimentar representa as relações de alimentação existentes em um ecossistema, ou seja, analisando a cadeia alimentar, vemos qual ser vivo serve de alimento para outro. A extinção de espécies afeta negativamente a cadeia alimentar, pois aquele ser vivo, que serviria de alimento para outro, agora não existe mais.

Imaginemos que, por exemplo, a cobra do exemplo da cadeia alimentar terrestre citado anteriormente, entrasse em extinção. Isso causaria um grande impacto na cadeia, uma vez que os ratos aumentariam sua população, causando a redução das plantas, e os gaviões, sem alimento, teriam também sua população reduzida. Com o tempo, a população de ratos causaria um decréscimo exagerado no número de plantas, o que provocaria uma redução no alimento, desencadeando a redução da população de ratos. Percebemos, portanto, que todos os seres vivos são importantes e sua extinção impacta negativamente o ecossistema.

Acesse também: Animais em extinção: causas e consequências desse processo

A cadeia alimentar é a melhor forma de representar o ecossistema?

Como dito anteriormente, as cadeias alimentares são lineares, o que não mostra a verdadeira complexidade de um ecossistema. Isso se deve ao fato de que em um dado ambiente, um animal pode ser, por exemplo, um consumidor terciário e também secundário. Sendo assim, a representação mais adequada para mostrar a complexidade de um ecossistema é a teia alimentar.

As teias alimentares mostram várias cadeias alimentares interligadas e ocorrendo ao mesmo tempo. Assim sendo, é mais complexa que a cadeia, mostrando a transferência de matéria em diferentes direções.
 

Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia